循環經濟是一種生態經濟，它要求運用生態學規律來指導人類社會的經濟活動。與傳統經濟相比，循環經濟的不同之處在于：傳統經濟是一種由“資源－產品－污染排放”單向流動的線性經濟，其特征是高開采、低利用、高排放。在這種經濟中，人們高強度地把地球上的物質和能源提取出來，然后又把污染和廢物大量地排放到水系、空氣和土壤中，對資源的利用是粗放的和一次性的，通過把資源持續不斷地變成為廢物來實現經濟的數量增長。循環經濟倡導的是一種與環境和諧的經濟發展模式，它要求把經濟活動組織成一個“資源－產品－再生資源”的反饋流程，其特征是低開采、高利用、低排放。所有的物質和能源要能在這個不斷進行的經濟循環中得到合理和持久的利用，以把經濟活動對自然環境的影響降低到可能小的程度。
循環經濟主要有三大原則，即“減量化、再利用、資源化”。
減量化原則針對的是輸入端，旨在減少進入生產和消費過程中物質和能源流量，對廢棄物的產生，是通過預防的方式而不是末端治理的方式來加以避免的。在生產中，制造商可以通過減少每個產品的原料使用量、通過重新設計制造工藝來節約資源和減少排放。
再利用原則屬于過程性方法，目的是延長產品和服務的時間強度。也就是說，盡可能多次或多種方式地使用物品，避免物品過早地成為垃圾。在生產中，制造商可以使用標準尺進行設計，例如使用標準尺寸設計可以使用計算機、電視和其他電子裝置非常容易和便捷地升級換代，而不必要更換整個產品。
資源化原則是針對輸出端，把廢棄物再次變成資源以減少最終處理量。資源化能夠減少垃圾的產生，制成使用能源較少的新產品。資源化有兩種，一是原級資源化，即將消費者遺棄的廢棄物資源化后形成與原來相同的新產品，例如廢紙生產出來的再生紙，用廢玻璃生產玻璃，用廢鋼鐵生產鋼鐵等；二是次級資源化，即廢棄物變成與原來不同類型的新產品。
“循環經濟”一詞，是由美國經濟學家K·波爾丁在20世紀60年代提出的，是指在人、自然資源和科學技術的大系統內，在資源投入、企業生產、產品消費及其廢棄的全過程中，把傳統的依賴資源消耗的線形增長的經濟，轉變為依靠生態型資源循環來發展的經濟。循環經濟觀，是在全球人口劇增、資源短缺、環境污染和生態蛻變的嚴峻形勢下，人類重新認識自然界、尊重客觀規律、探索經濟規律的產物。
其主要特征如下：
新的系統觀。循環是指在一定系統內的運動過程，循環經濟的系統是由人、自然資源和科學技術等要素構成的大系統。循環經濟觀要求人在考慮生產和消費時不再置身于這一大系統之外，而是將自己作為這個大系統的一部分來研究符合客觀規律的經濟原則，將“退田還湖”、“退耕還林”、“退牧還草”等生態系統建設作為維持大系統可持續發展的基礎性工作來抓。
循環經濟的概念內涵和評價原則
循環經濟作為人類發展歷史上的一種先進的模型選擇，正越來越為國際社會所接受。眾所周知，從一種線型的發展模式（即單向的高投入、低產出、高污染的生產方式）向網絡式的多重環圈發展模式（即資源消耗的減量化、廢棄物的再利用和再循環）進化，在發展理念上是一種革命性的變革，實施起來的難度是相當大的。
循環經濟是在戰略上尋求中國可持續能力瓶頸突破的最佳選擇。聯合國環境規劃署（UNEP）2002年在巴黎發布的《全球環境綜合報告》以日益惡化的全球環境呼喚循環經濟為題，著重指出：“過去十年，傳統的線性經濟方式進一步導致環境退化和災害加劇，對世界造成了6080億美元的損失——相當于此前40年中的損失總和”。“最新氣候模型表明，除非大大減緩資源使用，推行循環經濟模式，否則到100年后的2100年，地球溫度將比現在上升6度，必然導致氣候變暖、生物多樣性減少、土壤貧瘠、空氣污染、水極度缺乏，食品生產減少和致命疾病擴散等全球性重大環境問題”。
我國每年環境污染、自然災害和水資源短缺造成的經濟損失累計相當于我國國民經濟每年新增GDP的8%，加上化石能源與礦產工業占國民經濟產值的比例很高，這表明能源、資源、環境和災害問題對我國經濟的持續增長有著至關重要的影響。推行循環經濟發展模式是政府實現國家可持續發展戰略、走新型工業化道路、保障國家生態安全、協調人與自然和諧發展的有效手柄。
傳統經濟運行方式遵循一種由“資源消耗——產品工業—一污染排放”所構成的物質單向流動的開放式線性經濟。在這種經濟運行方式中，人類通過對資源的粗放型經營和一次性利用，實現經濟的數量型增長，這種經濟生產的高消耗、高產量、高廢棄的現象直接造成了對自然環境的惡性破壞。按照生態規律利用自然資源和維持環境容量，重新調整經濟運行方式，實現經濟活動的生態型轉化的循環經濟，是人類社會經濟發展歷史的一次突破性轉變，也是實施可持續發展戰略的重要途徑和有效方式。
經濟發展過程中，環境支持能力的變化可以分為三個階段，第一階段是傳統增長階段：環境支持系統的壓力持續加大；第二階段是大力補救階段：環境負荷開始減速增長，一直達到區域環境承載力的最大壓力，其后逐步下降；第三階段是環境質量逐漸變好。現在發達國家雖然已經到達第三階段。這就是世界公認的“環境庫茨涅茲曲線”（EKC）。循環經濟在遵循自然生態系統的物質循環和能量流動規律下，重構經濟系統，使其和諧地納入自然生態系統的物質能量循環過程，以產品清潔生產、資源循環利用和廢物高效回收為特征的生態經濟發展形態。它要求按照自然生態系統的循環模式，將經濟活動高效有序地組織成一個“資源利用——清潔生產——資源再生”接近封閉型物質能量循環的反饋式流程，保持經濟生產的低消耗、高質量、低廢棄，從而將經濟活動對自然環境的影響破壞減少到最低程度。
循環經濟的本質是運用生態學規律為指導，通過生態經濟綜合規劃，設計社會經濟活動，使不同企業之間形成共享資源和互換副產品的產業共生組合，使上游生產過程產生的廢棄物成為下游生產過程的原材料，實現廢物綜合利用，達到產業之間資源的最優化配置，使區域的物質和能源在經濟循環中得到永續利用，從而實現產品清潔生產和資源可持續利用的環境和諧型經濟模式。它不同于傳統經濟的“高開采、低利用、高排放”，而是通過系統內部相互關聯、彼此疊加的物質流轉換和能量流循環，最大限度利用進人系統的物質和能量，達到“低開采、高利用、低排放”的可持續發展目標。
循環經濟是系統性的產業變革，是從產品利潤最大化的市場需求主宰向遵循生態可持續發展能力永續建設的根本轉變。由循環經濟的概念內涵可以歸納出四點基本的評價原則，簡稱“3R”原則：
——循環經濟遵循“減量化”原則（Reduce），以資源投入最小化為目標。針對產業鏈的輸入端——資源，通過產品清潔生產而非末端技術治理，最大限度的減少對不可再生資源的耗竭性開采與利用，以替代性的可再生資源為經濟活動的投入主體，以期盡可能地減少進入生產、消費過程的物質流和能源流，對廢棄物的產生排放實行總量控制。制造商（生產者）通過減少產品原料投入和優化制造工藝來節約資源和減少排放；消費群體（消費者）通過優先選購包裝簡易、循環耐用的產品，以減少廢棄物的產生。從而提高資源物質循環的高效利用率和環境同化能力。
——循環經濟遵循“資源化”原則（Reuse），以廢物利用最大化為目標。針對產業鏈的中間環節，對消費群體（消費者）采取過程延續方法最大可能地增加產品使用方式和次數，有效延長產品和服務的時間強度；對制造商（生產者）采取產業群體間的精密分工和高效協作，使產品——廢棄物的轉化周期加大，以經濟系統物質能量流的高效運轉，實現資源產品的使用效率最大化。
——循環經濟遵循“無害化”原則（Recycle），以污染排放最小化為目標。針對產業鏈的輸出端——廢棄物，提升綠色工業技術水平，通過對廢棄物的多次回收再造，實現廢物多級資源化和資源的閉合式良性循環，實現廢棄物的最少排放。
循環經濟遵循以生態經濟系統的優化運行為目標，針對產業鏈的全過程，通過對產業結構的重組與轉型，達到系統的整體合理。以人與自然和諧發展的理念和與環境友好的方式，利用自然資源和提升環境容量，實現經濟體系向提供高質量產品和功能性服務的生態化方向轉型，力求生態經濟系統在環境與經濟綜合效益優化前提下的可持續發展。
來源：中國科學院可持續發展戰略研究組撰寫
